Nevét az ógörög adamasz szóból kapta, ami legyőzhetetlent jelent, utalva az egyik legjellegzetesebb tulajdonságára: a természetben előforduló egyik legkeményebb anyag, keménysége a Mohs-skálán 10-es. Általában színtelen vagy barnás-sárgás, de ritkán előfordul kék, zöld, piros, rózsaszín, sőt, még lila színben is. Ezek a színes, élénk kövek a gyémántok között is kiemelkedő értékűek (ún. „fancy diamonds”).

Az egyik leghíresebb gyémánt, a Hope is egy igen nagy, kék színű gyémánt, több átcsiszolás után jelenlegi súlya 45,52 karát (a karát mint súlymérték a drágakövek esetében 0,2 g).

Többnyire oktaéder és kocka formájú, szabályos rendszerű kristályain gyakran jelennek meg növekedési vonalak. A gyémánt zsírfényű, rideg, okteéder szerint kiválóan hasadó ásvány. Sűrűsége 3,5 g/cm³.

Képződése ősi kratonok (kontinensmagvak) alatt zajlik, ahol a széntartalmú kőzetek nagy nyomás és viszonylag magas hőmérsékleten akár évmilliárdok alatt ún. gyémántablakot hoztak létre. A nagy mélységből általában kőzetzárványokban szállítódik a felszínre magmás kőzetek egy csoportjában (kimberlitek, lamproitok). Ezen elsődleges telepek lepusztulásából torlatok képződhetnek. Képződésük meteorit-becsapódások impakt krátereihez is köthető, bár ezek mérete általában nagyon kicsi.

Legismertebb lelőhelyeit Dél-Afrikában, Oroszországban, Brazíliában, Botswanában, Ausztráliában, a Kongói Demokratikus Köztársaságban, Kanadában találjuk, de bányásszák Angolában, Namíbiában, Ghánában, Guineában, Leshotóban, Sierra Leonéban, Tanzániában, Guyanában, Venezuelában és Indonéziában is. Hazánkban (mivel nem kratoni terület és jelentősnek mondható impakt kráter sem található területén) nem fordul elő.

Különleges fizikai, és optikai tulajdonságai miatt drágakőminőségű példányait előszeretettel csiszolják és foglalják ékszerekbe. Értékét szigorú kritériumok (tisztasága, színe, súlya és csiszolása) alapján határozzák meg. Ipari felhasználása is igen jelentős, az egyik legkeményebb ásványként csiszolóanyagok, polírozópaszták, fúrófejek, vágóélek stb. készítésénél használják.

Ipari felhasználásra ma már mesterséges gyémántot használnak, ami az elmúlt időkben jelentősen visszavetette a gyémántbányászatot.